Capítulo 155

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Novela

 

Me vi envuelto en una historia de terror y aun así tengo que trabajar.

 

Capítulo 155:

Un novato haciendo un berrinche.

Dos supervisores al borde de las lágrimas.

Los tres tienen ocho años.

La situación estaba empeorando maravillosamente.

‘¡Maldita sea!’

Esto no era una discusión, ¡era solo una expresión de emoción abrumadora...!

Finalmente intenté explicar la razón detrás de mí ‘¡No! ¡Tenemos que seguir buscando!’ con la intención de morderme la lengua si era necesario, pero ambos ya estaban siendo arrastrados por el ambiente.

¡Las lágrimas se extendieron rápidamente entre los niños...!

— “T-Todavía nos queda tiempo, y dijiste que solo haríamos dos días por las reglas. Así que pensé que eso significaba que todavía tenemos tiempo para explorar de forma segura sin contaminarnos...

— “...Eso es cierto.”

— “Entonces me gustaría seguir buscando, señor. Solo un niño. ¡Quizás estén aquí, y simplemente no los encontramos!”

El Agente Infantil Choi sorbió por la nariz.

— “E-Entonces quizás solo... dos días más...”

— “¡Agente!”

El Agente Bronce, con los ojos rojos en las esquinas, intervino y miró fijamente al Agente Choi antes de volverse hacia mí con voz firme.

— “No.”

Quería decir, ‘¡¿Por qué no?!’

Y lo hice.

— “¡¿Por qué no?!”

Me estoy volviendo loco.

El Agente Bronce le gritó.

— “¡Porque es peligroso! La vida de un agente siempre es lo primero. ¡Si ignoramos las reglas...!”

Su voz se le atascó en la garganta.

— “He visto agentes morir por eso. Tantos compañeros que nunca regresaron.”

— “...”

— “Por eso... nunca deberíamos empezar algo así. Seguir las reglas es el camino correcto.”

‘... Huu.’

Él tampoco está equivocado.

Entonces, el Agente Bronce miró mi brazo.

— “No olvides que ese brazo tuyo necesita ser recargado cada tres días.”

— “¡Traje un cargador para eso! E-Entonces, ¿qué tal esto? Solo una noche más. Solo una noche.”

Choi levantó un dedo.

— “Si para mañana por la tarde no estamos seguros de poder rescatar a nadie, simplemente nos iremos. ¿De acuerdo? Retrasar la misión medio día es... es algo que solo mencionas en una sola línea del informe.”

— “...”

Ambos miramos instintivamente al Agente Bronce.

— “Jaekwan...”

— “Agente, eh..”

— “Haz lo que quieras.”

Y entonces el Agente Bronce cerró la boca.

Dejando solo esas palabras.

— “Nunca estuve de acuerdo.”

Ciertamente parecía así.

Su rostro estaba enrojecido, incapaz de ocultar su frustración y amargura.

Aun así, también era una señal tácita de que no protestaría más, así que el Agente Choi lo concluyó de inmediato.

— “Está bien. ¡Entonces solo un día más!”

Así, los tres niños prometimos esto: si aún no encontrábamos nada, nos rendiríamos y nos iríamos de inmediato.

Y así cada uno regresó a los dormitorios de los niños en nuestras áreas asignadas.

El Agente Choi tomó el área cerca del palacio, el Agente Bronce se quedó cerca de la fuente central, y yo... me dirigí hacia la entrada del pueblo.

Lo molesto fue que nuestros caminos se superponían, así que terminé caminando con el Agente Bronce.

— “...”

— “...”

— “Eh, lo siento...”

— “...Está bien.”

El Agente Bronce dejó escapar un suspiro y habló.

— “Comparado con otros casos de personas afectadas por trucos de dokkaebi... este fue un resultado bastante racional.”

— “¿E-En serio?”

— “Sí. Algunos agentes terminaron llorando y peleando entre ellos.”

O-Oh, ya veo.

— “...Por eso necesitamos reglas. En situaciones sobrenaturales como esta, incluso si no tiene sentido en el momento, seguir el protocolo es importante. Eventualmente te darás cuenta de que fue la decisión correcta.”

El Agente Bronce respiró más profundamente.

— “Por supuesto, no tienes la culpa, Agente Uvas. Todo novato pasa por algo así al menos una vez. Pero la persona a cargo no explicó las cosas correctamente y lo aceptó, ¡así que...!”

— “...”

Eres realmente hábil para callar al novato que acaba de negociar con éxito un día más gracias a esa misma persona a cargo...

De todos modos, aunque el Agente Bronce todavía no parecía feliz, el ambiente se recuperó lo suficiente como para que me diera un consejo al separarnos.

— “Todos los niños se dormirán antes de medianoche de todos modos. Agente Uvas, no malgastes tus fuerzas. Descansa tú también.”

— “...Sí.”

En el Palacio del Océano Brilla Brilla, el día y la noche están determinados por las campanadas de la torre del reloj del pueblo.

Cuando cae la noche, se instala una somnolencia apropiada para los ciclos de sueño de los niños. Todos se duermen antes de medianoche, y música alegre suena al amanecer para despertarlos.

Era una estructura claramente sobrenatural, adecuada para una historia de terror.

Pasé por los deslumbrantes tonos rojizos y dorados del distrito del palacio, hacia la parte de la ciudad iluminada suavemente en azul marino y blanco, y entré en el alojamiento que me asignaron.

Un cartel en la entrada decía:

 

Camas de Ensueño para Niños

 

En el interior había una habitación enorme, decorada de forma caprichosa, ideal para niños pequeños, con una docena de mullidas camas con dosel....

... Todos los niños de la habitación ya estaban profundamente dormidos.

Como había pasado hasta el último momento posible buscando a un niño que aún pudiera rescatar, había llevado el tiempo al límite.

La somnolencia también me invadió.

— “Huu.”

Elegí una de las camas vacías al azar y me acosté. La ropa de cama absurdamente suave y cálida me envolvió suavemente la cabeza y el cuerpo.

Luego, brevemente, la deshonra que acababa de mostrar pasó por mi mente... Vaya.

¿Hice un berrinche? ¿Yo?

‘¡No creo haber actuado así ni siquiera cuando era un niño de verdad!’

Y a juzgar por sus personalidades, el Agente Choi y el Agente Bronce probablemente sentían lo mismo sobre sí mismos.

Quizás porque los trucos de dokkaebi no son una verdadera rejuvenecimiento sino más bien un engaño, hay una extraña sensación de que nos hemos convertido en el ‘concepto’ de niños.

Así que lo que importa ahora es mantener la calma y no dejarse llevar por los rasgos exagerados de este cuerpo de niño.

El objetivo no ha cambiado, después de todo.

Con la mente nublada, hice una lenta promesa.

‘... ¡Levantémonos temprano y empecemos a buscar de inmediato!’

Quizás uno.

Solo uno... quizás podría traer de vuelta al menos a un niño.

...

...

[Uvas.]

... ¿Hm?

[Uvas. Creo que serás un buen agente. Tu brazo también lo cree.]

Una voz, cálida y familiar, llegó.

No, escuchando de nuevo, sonaba confiable y fuerte.

¿Qué es esto?

[Es tu sueño.]

Ya veo.

Ahora que lo pienso, me había quedado dormido.

Ante mis ojos cerrados, una luz brillante parpadeaba como una cálida llama.

[Y en los sueños, a menudo surgen pensamientos que no te vienen a la realidad. Porque estás libre de las limitaciones del mundo real.]

...

Cosas que no puedes pensar en la realidad.

Eso es cierto. Ahora que estaba llevando a cabo una misión de rescate como un niño debido a los requisitos de entrada, había cosas que muy probablemente había pasado por alto.

En este sueño, pude revisarlas con calma.

Como un adulto.

Por ejemplo...

‘¿Por qué más de la mitad de los niños que conocemos cambian cada vez que entran los agentes?’

Si todos los niños fueran diferentes, podría asumir lógicamente: ‘Ah, hay múltiples lugares similares a este debido a la naturaleza del fenómeno sobrenatural.’

Pero si más de la mitad cambian... eso es algo completamente diferente. Eso significa que más de la mitad de ellos han desaparecido.

Al menos, desaparecieron de una manera que les impide encontrarse con los agentes.

Y entonces...

‘¿Por qué los agentes no cuestionan eso?’

Dos posibilidades inquietantes pero simples y claras pasaron por mi mente. O ellos mismos están siendo influenciados por esta historia de terror.

... O hay verdades que me están ocultando deliberadamente a mí, el novato.

Quizás ambas.

‘Si ese es el caso...’

... ¿Entonces no tengo algo perfecto para este tipo de situación?

Algo que podría apoyar mi intuición.

Algo que no necesito preguntar a los demás.

[¡De hecho! Chico listo. Uvas, una idea sabia es un tesoro para siempre.]

[No olvides lo que has aprendido en este sueño cuando te despiertes mañana.]

Sentí como una mano arrugada acariciaba suavemente mi cabeza en señal de aliento.

Ah, gracias, Anciana.

...

...

— “Ah.”

Kyararararara...

Risas y el sonido de campanillas.

Una nueva mañana dorada había comenzado.

— “¡Vamos a ver a la Princesa Sirena!”

— “¡Quiero jugar al ‘la atrae’!”

Los niños charlaban alegremente mientras se despertaban y comenzaban a salir del dormitorio.

Normalmente, los seguiría inmediatamente para recopilar información, pero mi mente ya estaba enfocada en una idea clara.

— “...”

Algo que había concluido durante el sueño. Metí la mano en el grueso abrigo que llevaba y saqué con cuidado lo que había empacado para evitar que se rompiera: Jarabe Detective para Niños.

El jarabe que había hecho presionando uno de los botones de emoji en la Incubadora de Sueños.

En Soñar Despierto Inc., se llamaba oficialmente así.

Poción de Detección: Cuando se consume, ilumina tu visión para revelar lo que más necesitas en el momento.

Si bebiera el jarabe detective, vería qué niño podría ser rescatado. Porque ahora mismo, mi misión —y lo que más necesito— es rescatar a un niño.

‘Está bien.’

Normalmente habría sopesado esta u otra opción, pero...

Vamos, se trata de salvar a un niño. Ser demasiado calculador al respecto solo me hace sentir como escoria.

‘¡Además, de todos modos, necesitaba probar su efecto!’

Abrí la tapa sellada del jarabe y lo bebí de un trago. Tal como describía la etiqueta, el jarabe tenía un aroma artificial a cereza y una dulzura que se deslizó por mi garganta.

— “...Huu.”

Me guardé la botella vacía en el bolsillo.

No hubo un cambio deslumbrante y dramático como cabría esperar de una poción curativa,

pero sentí que mi ritmo cardíaco se estabilizaba y mi mente se calmaba.

‘Ahora, vamos a comprobar.’

Volví mis ojos hacia los niños que aún estaban en el área común, luego hacia los niños que corrían afuera a través de la ventana.

Buscando al que me ‘llamaría la atención’.

Pero...

— “...”

¿Por qué no puedo ver nada?

Los niños que corren, los que ríen junto a la fuente a lo lejos.

Son solo niños. Ninguno de ellos destaca de ninguna manera.

Por un momento, empecé a sentir un escalofrío. ¿Realmente no había un solo objetivo viable para rescatar?

Pero entonces.

‘... ¿Eh?’

Sentí una presencia en otro lugar.

Algo distinto y brillante se registró en el borde de mi visión.

— “...”

Giré la cabeza para ver qué era.

El bolsillo opuesto de mi abrigo.

El que contenía el objeto que había comprado en el mercado sin rostro en la alcantarilla.

‘Por qué esto...?’

Metí la mano y lo saqué.

Era una hoja impresa con cuatro sellos antiguos.

Parecían sellos baratos de recaudación de fondos o pegatinas promocionales, cada uno mostrando una antigua escena callejera coreana.

Y si mirabas más de cerca, podías ver cosas en el fondo que no eran humanas.

Palomas, ratas, gatos callejeros, gorriones, cucarachas.

Criaturas que coexistían con la gente en las calles.

Sello Callejero: Un extraño sello que permite al usuario disfrazarse como uno de los animales comúnmente vistos en las calles de Yeongdeungpo-gu, Corea, durante el siglo XX.

Fabricado por Comercio de artefactos de hoy.

...Lo había recogido por si acaso necesitaba correr o esconderme mientras espiaba. Incluso me había sudado frío cuando el Agente Choi lo sugirió él mismo.

Y sudé más clasificando artículos que no eran de Soñar Despierto Inc. para intercambiarlos.

De todos modos, la habilidad principal de este objeto es exactamente esa.

‘Puedo transformarme en un animal callejero no humano.’

¿Suena útil?

Por supuesto, hay un efecto secundario fatal.

 

Si el efecto del sello dura más de 2 horas continuamente, el cuerpo del usuario puede comenzar a mutar en algo del sello.

 

No simplemente convertirse en un animal, sino que su cuerpo se infecte con características de ese animal.

Como algo sacado de un videojuego de terror biológico.

Imagina que te crece un pico de paloma en la mandíbula, o ojos de gorrión en la frente.

‘¡Ugh!’

Solo pensarlo me puso la piel de gallina. Volví a jurar que nunca excedería el límite de tiempo.

Pero... transformarse en un animal en una historia de terror que requiere la forma de un niño para entrar... ¿era eso realmente ‘lo que más necesito’ en este preciso momento?

Me sentí incómodo.

Pero también algo más frío. Una corazonada me dijo que necesitaba comprobarlo.

‘Soñar Despierto Inc. nunca estafa a la gente con sus pociones, incluso si mienten sobre otras cosas.’

Sus efectos siempre son precisos. No hay necesidad de fingir.

‘¡Está bien!’

Si algo se siente mal, escupiré el sello inmediatamente y volveré a mi forma de niño.

Respiré hondo y despegué uno de los sellos. Luego me lo puse en la boca.

— ¡¡¡...!!!”

Mi campo de visión bajó.

Incluso más bajo que cuando me había convertido en un niño.

Mi espalda se encorvó y me puse a cuatro patas.

Sentí pelaje. Mis orejas se levantaron. Mis bigotes se movieron.

‘Un gato, ¿eh?’

Levanté la cabeza.

Podría haber sido más útil ser una paloma, al menos podría haber volado. Pero al menos no me convertí en una cucaracha o una rata, lo cual era bastante reconfortante...

— “Oh.”

La ciudad dorada se derrumbó.

El dichoso océano azul, las casas de ladrillo de cuento de hadas y los amplios bulevares, las hermosas pancartas perdieron su color y se deterioraron.

Y en su lugar, aparecieron escenas horribles. Tuberías de metal oxidadas. Farolas parpadeantes y rotas. Edificios medio derrumbados. Garabatos de sangre y suciedad. Masas grotescas, abultadas, parecidas a úlceras llenaban las grietas de los ladrillos y las farolas, pulsando y supurando.

¡Todo el espacio está infectado! ¡Está mal! ¡Está mal! ¡Está en todas partes! Estoy contaminado~

¡Escúpelo!

Tuve que escupir el sello. Algo anda mal.

...

No.

 ‘¡Eso... no es!’

Este fue el shock de caer del paraíso a una pesadilla. No estaba contaminado.

— “Hhu.”

Recuperé el aliento.

El pánico se desvaneció mientras me adaptaba a mi entorno. Luego, temblando, miré alrededor con una mente fría y adulta.

Una civilización grotescamente colapsada. Masas infectadas parecidas a carne incrustadas en un paisaje urbano en ruinas.

Reconocí esto.

Sí. ‘Palacio del Océano Brilla Brilla’ no era una historia de terror que no conocía, ni era una no registrada que se dejó fuera del. Simplemente no se veía como la recordaba.

La que conocía era...

... Una horrible historia de terror de Soñar Despierto Inc.

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Registros de Exploración Oscura / Historia de terror

: Una historia de terror incluida en <Registros de exploración oscura>.

: Código de identificación de Soñar Despierto Inc.: Qterw-C-1642.

Una historia sobre vagar por una extraña ciudad sumergida en las profundidades del mar.

Las víctimas son perseguidas por enjambres de grotescas formas de vida y, cuando las atrapan, les drenan toda la sangre y la mucosidad hasta matarlas.

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Esa.

La ciudad ya está en ruinas, y los registros restantes sugieren que cayó debido a la infección por un desastre biológico.

Las huellas de lo que alguna vez fue una hermosa ciudad contrastan ahora fuertemente con el actual estado apocalíptico provocado por un trágico y horrible brote biológico.

Como los registros dentro de la ciudad se refieren al desastre biológico como ‘gente del mar’, el sitio ha sido registrado en la base de datos bajo la designación ‘Tumba de Sirena’.

Así que... los niños del Palacio del Océano Brilla Brilla.

En el corazón de la ciudad yace una masa grotesca, el grupo central de infección para los ‘Desastre biológico: sirena’, de la cual fluidos infectados persiguen sin cesar a cualquier explorador.

Si es atrapado, uno se infecta. Un huésped de la gente del mar.

Me tambaleé hacia adelante a cuatro patas, caminando por una calle destrozada. Dispersos por la oscura ciudad de aguas profundas, vi cuerpos congelados en extrañas posiciones, medio vivos, medio muertos, arrastrados por bultos parecidos a úlceras.

Se movían rígidamente, como muñecas, balanceándose al caminar.

‘Esas figuritas decorativas en las fuentes.’

 

Niños, ¡Por favor, tomen su miel!

 

Esas coloridas figuritas de soldados, también las de forma de elefantes.

‘Una vez fueron humanos.’

Personas infectadas después de ser arrastradas a esta maldita historia de terror.

Luego el grifo que sobresalía de sus estómagos y que arrojaba miel... Eso era en realidad sangre, extraída de los vientres de esas personas por esos crecimientos ulcerosos.

‘... ¡Ugh!’

Corrí.

Impulsándome con cuatro patas, corrí a través de las ruinas hundidas de esta ciudad que alguna vez fue costera, ahora llena de inmundicia biomecánica retorcida y corrupta.

Y finalmente, llegué al corazón de la ciudad.

...Lo que una vez había parecido un hermoso Palacio Oceánico.

Era una masa de grupos ulcerosos supurantes.

Thump, thump.

El pulso de la masa vil se podía sentir incluso aquí. Un conglomerado de carne extenso, de color pus, en tonos rojos sucios, verdes y rosa pálido, se aferraba a los edificios derrumbados como una grotesca instalación artística.

Y al frente, un saco supurante, cubierto de tentáculos, como un nido de huevos deforme.

Para cualquiera que lo haya visto antes, su silueta es inconfundible. Se asemeja a la estatua de la Princesa Sirena.

Los fluidos infecciosos extraen la sangre y las membranas mucosas de los exploradores que se han convertido en huéspedes, entregándolos al grupo central en el corazón de la ciudad.

El grupo luego expulsa moco infeccioso y residuos. Residuos han sido identificados como materiales indigeribles como materia fibrosa y plástico.

Correcto.

...Los juguetes, la ropa, los libros ilustrados que se regalaban a los niños cuando ofrecían ‘miel’ a la estatua en el ‘Palacio del Océano Brilla Brilla’.

Eran las gastadas pertenencias de aquellos que habían desaparecido aquí.

Solo les parecía hermoso a los niños, una ilusión seductora.

Eso es lo que hace esta historia de terror.

Y estaba infectando a los niños. Esos horribles fluidos infectados, llamados 'jóvenes sirenas' en los <Registros de Exploración Oscura>, eran, al final...

Al final...

— “...”

No.

‘Esto es... esto es...’

Tengo que irme. No puedo hacer contacto con los niños así. Me di la vuelta, tambaleándome.

Pero en ese momento.

¡Wrrggghhhgh!

Con un sonido repulsivo, uno de los crecimientos ulcerosos en el suelo me disparó mucosidad.

— “¡...!”

Fluido contagioso.

¡Si eso se pega, terminaré con un grifo en mi vientre también...!

‘Maldita sea.’

Gracias a Dios los gatos pueden correr rápido.

Moviéndome por instinto, corrí entre callejones oxidados y ruinas podridas, completamente adaptado ahora a este cuerpo felino. Quizás por eso el Agente Choi lo había recomendado después de todo.

‘¡De todos modos!’

Así que la pregunta es.

¿Qué demonios hago con esto?

¿Debería informar esto a los otros agentes? Y si lo hago, ¿cuánto digo?

¿Cómo rescatamos a los niños ahora? ¿Deberían los agentes permanecer en forma de niño en esta situación?

¿Estar en el cuerpo de un niño... es realmente seguro ahora?

¿Es realmente mejor dejar que estos niños sigan ‘viviendo’ aquí en lugar de convertirse en burbujas?

— “Esta área está despejada. No hay jóvenes-sirena.”

— ¡...!

— “Sigamos adelante.”

— “¡Sí, Subgerente!”

Me quedé helado.

Tres figuras habían entrado en el callejón.

Voces tranquilas. Frases que reconocí de los <Registros de Exploración Oscura>. Personas dirigiéndose entre sí por puestos de trabajo.

...Soñar Despierto Inc.

‘¡Así que un escuadrón del Equipo de Investigación de Campo realmente fue enviado...!’

Por supuesto. La mayoría de las entradas largas en los Registros de Exploración Oscura habían sido escritas por empleados de la compañía. Así que tenía sentido que me los encontrara aquí.

...Lo que significaba.

Quizás podría usar esto.

‘Si son empleados de Soñar Despierto Inc., deben tener al menos uno o dos equipos especiales, ¿verdad?’

Algo que pudiera ayudar a resolver esto. ¡Incluso solo una idea...! Incluso si no, era mejor tener más cartas para jugar.

‘¡Vamos!’

Contuve la respiración y me arrastré hacia el callejón por donde habían pasado las máscaras y los trajes.

— “... Es lo que escuché.”

— “Oh. Esto de aquí.”

Su conversación se filtró a través de mis sensibles oídos felinos.

Y cuando doblé la esquina, finalmente viendo a las tres figuras claramente.

Máscaras familiares.

— “...Hmm. No parece útil.”

— “¿Eh? A mí me parece valioso. Me lo llevo.”

Cabra, Baek Saheon. Poni, Kang Yihak.

Y.

— “Cállate.”

Mariposa, Subgerente Jin Nasol del escuadrón A.

— “...”

‘Maldita sea.’

Una alineación de pesadilla absoluta.

 

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