Capítulo 37
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Novela
Me vi envuelto en una historia de terror y aun así tengo que trabajar.
Capítulo 37:
‘Saint U’s Peekaboo'
Según los estudiantes de secundaria, este fue el álbum final de un famoso grupo de Aidols femeninos que hizo un gran regreso hace unos años después de una larga pausa.
La canción era alegre, adictiva y animada, permaneciendo en las listas de música durante bastante tiempo.
Ahora, esa misma canción resonaba a través del bosque oscuro y lleno de niebla, acompañada de aplausos rítmicos.
Aplauso.
— “Mi mirada aguda te atrapa en un instante, pero no planeo dar el primer paso…”
— “Esperaré pacientemente, fingiendo que no estoy interesada hasta que te acerques.”
— “Porque los depredadores nunca se mueven primero…”
Incluso los adultos se unieron torpemente, haciendo todo lo posible por cantar.
Aplauso.
— “Muy bien, prepárense. Soy el elegante tigre esperando que se acerquen, ¡Peek-a-boo!”
La melodía animada y enérgica continuó.
Quizás porque todos cantaban juntos, las expresiones de los niños comenzaron a relajarse y sus voces se hicieron más fuertes.
— “¡Peek-a-boo! ¡Aquí vengo, así que prepárense! Soy un tigre. ¡Mis ojos brillan incluso en la oscuridad!”
— “Camina por el sendero mientras ofreces la canción, con el sacrificio al final de la fila.”
Pero al final de la fila, en lugar de una persona, un pequeño ginseng silvestre morado colgaba como un pequeño bulto, balanceándose mientras colgaba de un palo. El sargento de seguridad sostenía el palo sobre su hombro como si fuera una bolsa de basura, con el ginseng balanceándose en la parte de atrás.
Go Seonha lo miraba sospechosamente de reojo, pero el ginseng mismo parecía estar disfrutando de la canción, tarareando alegremente.
— “¡Peek-a-boo! Te cautivaré, te haré perder la cabeza. Peek-a-boo, así que prepárate.”
Aplauso.
Les hice una señal para que todos se detuvieran.
— “El trigésimo escalón.”
El grupo se detuvo, luego se inclinó torpemente antes de volver a levantarse.
La canción continuó.
— “¡Peek-a-boo!”
El estrecho camino se niveló gradualmente, facilitando la caminata.
— “Cuando la canción termina, también lo hace el sendero. Cuando encuentres un pequeño agujero de serpiente en un lugar sin hierba, expresa gratitud por la misericordia de Sangun-nim y busca a dentro.”
— “Asegúrate de que tu mano esté cubierta con el agua del pozo mezclada con sal.”
Para cuando llegamos al coro final del segundo verso, los alrededores comenzaron a cambiar.
Los árboles que habían sido compactados, tan densamente agrupados, se estaban adelgazando, y la niebla se hizo aún más espesa.
Todos lo sintieron instintivamente.
‘¡Ya casi
llegamos…!’
Las expresiones en sus rostros eran una mezcla de tensión, anticipación y precaución.
Pero permanecieron tranquilos, cantando la canción hasta el final.
— “Peek-a-boo, así que prepárate…”
Aplauso.
Y con esa última línea…
— “Ahora me estoy acercando.”
Nuestros pasos se detuvieron.
— “…”
— “…”
El camino había terminado.
Más adelante, el estrecho sendero se abría a un amplio claro.
— “Ahí… no hay árboles.”
Nuestros pasos se aceleraron. Y a través de la densa niebla, el resultado final del ritual apareció ante nosotros.
— “¡Ahora, el agujero de la serpiente debería estar…!”
Era un embalse masivo.
— “…”
— “…”
‘¿Qué es esto?’
Una extensión de agua oscura se extendía ante nosotros, la niebla rodando sin cesar sobre su superficie.
El grupo se detuvo, con los rostros llenos de confusión y terror, como si no pudieran comprender lo que estaba sucediendo.
— “¿Por qué…?”
— “Se suponía que había un agujero de serpiente, pero… ¿Qué es esto…?”
‘¿Qué estaba pasando?’
‘¿Qué salió mal?’
Miré el ginseng que llevaba el sargento de seguridad.
… Todavía estaba allí, en perfecto estado.
— “Debería haber desaparecido… ¿verdad?”
Go Seonha, con el rostro pálido de miedo, murmuró:
— “Fantasma de agua.”
— “¡…!”
Las palabras que había escuchado hace
algunas horas volvieron a mi mente.
— “Los changgwi son fantasmas
maldecidos por tigres y obligados a servirles, pero… históricamente, el término
también se refería a los fantasmas de agua.”
— “¡Era una trampa! ¡El ritual en sí era una trampa! ¡Fuimos atraídos por el espíritu del agua…!”
— “¡¡Ahhh!!”
— “¡¡Todos fuimos conducidos aquí, directamente al embalse…!!”
El jefe de sección Lee gritó, tropezando hacia atrás mientras intentaba correr, solo para caer. Los niños comenzaron a gimotear, aferrándose unos a otros y gritando en pánico.
Sentí un escalofrío por la espalda, casi cayendo de rodillas.
Era como estar en la escena final de una película de terror, donde cada personaje se enfrenta a una perdición inminente.
— “…”
‘¿De verdad vamos a morir aquí…?’
… No.
¡¡NO!!
Por lo menos, necesito entender por qué.
No podía pensar en ningún error que hubiéramos cometido con la información que nos habían dado. Incluso considerando cada registro de exploración que había leído de los <Registros de Exploración Oscura>, nada indicaba que nos hubiéramos equivocado.
Una sensación de incredulidad frustrada superó mi miedo.
Una voz de pánico de Go Seonha resonó en mis oídos.
— “Démonos la vuelta, volvamos corriendo. ¡Regresemos a la casa abandonada…!”
Espera.
Espera un segundo.
Me volví hacia Go Seonha.
— “… ¿Sabes algo?”
— “¿Qué?”
— “La casa abandonada también es una trampa.”
— “¿Qué?”
— “Piénsalo. ¿No es extraño?”
Lentamente, señalé la contradicción intencionada de esta historia de terror.
— “Es extraño, ¿no crees? Somos atraídos a este lugar por los changgwi, sin embargo, se supone que debemos sentirnos seguros en una casa abandonada con talismanes protectores que supuestamente mantienen a los changgwi alejados.”
— “…”
— “¿Y esa misma casa resulta contener un ritual para escapar? ¿Convenientemente explicado para nosotros?”
Esta era exactamente la razón por la que las interpretaciones de esta casa abandonada estaban divididas en la sección de comentarios de la wiki de <Registros de Exploración Oscura>. Pero ahora estaba casi seguro.
— “Esta historia fue diseñada desde el principio para agotar lentamente la cordura de la gente.”
El razonamiento previsto era el siguiente:
— “Encierran a la gente en esta casa abandonada durante la luna llena, llevándolos al límite y debilitando sus espíritus.”
Ofrece la esperanza de un ‘ritual’ ante ellos, llevando a la gente a soportar un estado de colapso mental mientras se aferran a esa esperanza.
— “Eso hace que sea más fácil atraer a la gente.”
Y la parte más decisiva…
— “Si cometen un error durante el ritual, mucho mejor. Pero incluso si no lo hacen, no importa.”
Miré el ginseng silvestre.
— “El proceso de elegir un sacrificio está destinado a crear conflicto, lo que lleva a al menos un abandono. Se garantiza que ‘reclamarán’ un sacrificio.”
— “…”
— “Por supuesto, el ritual es real. De esa manera, la gente está más desesperada por aferrarse a él.”
Después de todo, esto es <Registros de Exploración Oscura>.
No puedes simplemente meter demasiados recursos argumentales convenientes. Rompe la inmersión y arruina el suspenso. El ritual en sí tiene que ser genuino.
Por eso tenía plena confianza en realizarlo, pero…
— “Eso solo plantea más preguntas.”
He leído muchas historias de terror.
De hecho, he leído todas y cada una de las historias de terror subidas en los <Registros de Exploración Oscura>.
Algunas fueron difíciles de entender, pero leerlas se convirtió en parte de mi rutina diaria en el trabajo, así que las he leído varias veces.
En el proceso, aprendí algunos conocimientos oscuros…
Aquí hay un ejemplo.
— “Se sabe comúnmente que las ramas de durazno ahuyentan a los espíritus.”
— “¿Y qué?”
— “Y las ciruelas son una fruta favorita de los changgwi. Probablemente por eso se requerían ambos materiales.”
— “Ah.”
— “Atraer al changgwi al santuario, y mientras está allí, la persona que realiza el ritual usa el incienso de durazno para escapar.”
Levanté la vista.
— “Pero entonces, ¿no es extraño que alguien aquí pareciera incómodo con el incienso de durazno y excesivamente atraído por la ciruela?”
— “…”
Entre siete personas, solo una se mantuvo cerca del sargento de seguridad en la parte trasera del grupo, como si quisiera mantenerse lo más lejos posible del incienso de durazno.
— “Go Seonha.”
La miré directamente.
— “¿Estás segura de que hablas por tu propia voluntad?”
— “¿Qué estás insinuando?”
Es posible que…
La verdadera Go Seonha haya fallado el ritual en el santuario mucho antes de que nos conociera…
— “¿No es en realidad el changgwi el que nos habla a través de ti ahora mismo, Go Seonha?”
El grupo se congeló.
— “Lo descubriste.”
La boca de Go Seonha se estiró en una mueca grotesca.
— “¡Pero es demasiado tarde! ¡Demasiado tarde!”
Sus brazos comenzaron a alargarse, extendiéndose hacia mí con una extraña fluidez, tratando de agarrarme y acercarme.
¡ACK!
Rodé por el suelo, esquivando sus brazos extendidos.
Detrás de mí, los gritos del jefe de Sección Lee y los niños resonaron con terror.
— “¡¡Ahhhh!!”
— “¡F-Fantasma!”
Instintivamente, saqué un cuchillo de mi bolsillo delantero. Esto no es un changgwi completo, es una persona poseída por uno, lo que significa que podría ser capaz de someterla…
Pero me di cuenta de algo.
‘¡No puedo acercarme lo suficiente para usarlo!’
¡Con un arma de corto alcance como esta, tendría que acercarme a la cara de una persona poseída! ¡Ya siento que estoy a punto de desmayarme!
Pero mi cerebro, funcionando con adrenalina, encontró instantáneamente a la persona adecuada para el trabajo.
— “¡Sargento!”
Lancé el arma hacia la figura que estaba detrás de mí.
— “¡Por favor, sométela!”
Whoosh.
El Cuchillo Chupasangre cortó el aire.
— “Ah.”
El sargento de seguridad atrapó el cuchillo y, después de una breve mirada, se abalanzó inmediatamente sobre la persona poseída por el changgwi.
¡Hihihi!
La cara y los brazos de Go Seonha se retorcieron en una forma extraña y horrible, brotando las características distorsionadas de innumerables hombres, mujeres y niños: brazos, rostros, mechones de cabello y ojos apuntando en todas las direcciones.
— “¡Por favor, por favor, ayúdenme!”
— “¡Eeeek!”
— “¡Retrocedan y cierren los ojos!”
El Jefe de Sección Lee retrocedió con los niños, acurrucados en el sendero de la montaña.
— “¿Me escuchas? ¡Que alguien me ayude!”
En ese momento, la apariencia del sargento de seguridad también comenzó a distorsionarse.
Una forma monstruosa.
Su esbelto torso se hinchó a un tamaño enorme, su boca se extendió en un hocico con una lengua que se lanzó, rompiendo brutalmente los largos brazos del changgwi.
— “¡Aaaaagh!”
No… Era una ilusión. El sargento de seguridad parecía un humano normal.
Pero, de nuevo, parecía una criatura monstruosa…
‘Vaya, esto es una locura.’
Logré cambiar mi enfoque.
La razón por la que el Equipo de Seguridad era tan hábil en el manejo de la oscuridad.
Y la razón por la que no formaban parte del equipo de investigación de campo.
Se estaba volviendo claro justo
delante de mí.
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[Equipo de Seguridad]
:Uno de los tres equipos de la División de Seguridad de Soñar Despierto Inc., un departamento importante que aparece en los <Registros de Exploración Oscura>.
Este equipo está compuesto por empleados que han sido tan fuertemente contaminados por ciertas anomalías que ya no se clasifican como humanos.
El empleo es de por vida y la renuncia es imposible.
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¿Sabías qué?
Si ya no estás clasificado como humano, incluso si resuelves una historia de terror, el Coleccionista de Esencia de Sueños no se llenará.
No tiene ningún valor investigativo.
Por eso, las personas que prácticamente se han fusionado con las historias de terror, convirtiéndose casi en monstruos, fueron asignadas al Equipo de Seguridad.
Especialmente… aquellos afectados por las historias de terror particularmente violentas o territoriales…
— “¡Duele! ¡¡Duele!!”
… Son asignados al Equipo de Seguridad para manejar problemas significativos con la oscuridad gestionada por la compañía.
‘… Y si él es el sargento de ese equipo, no es diferente.’
En resumen, es un empleado especializado en confrontar a los monstruos dentro de estas historias de terror.
— ¡Gaaaaahh!
Muchos de los brazos del changgwi fueron desgarrados por las mandíbulas, garras y dientes del sargento, que se extendían desde su boca como una lengua monstruosa y serpentina.
Saliva y sangre goteaban de la boca que se había transformado en un hocico de lobo con innumerables colmillos. La ilusión parpadeaba dentro y fuera de mi visión.
‘¿Un lobo?’
Por un breve momento, vi la ilusión de innumerables dientes en su mandíbula alargada, goteando saliva y sangre, antes de que desapareciera.
Una ola de mareo y náuseas me invadió, y rápidamente desvié mi mirada al suelo.
‘Esto se siente como una pesadilla.’
Empecé a entender por qué el Equipo de Seguridad siempre evacuaba a la gente cuando sometían historias de terror en los <Registros de Exploración Oscura>.
A pesar de los riesgos, las cosas progresaban sin problemas.
— “¡Mantengan los ojos cerrados!”
Insté a los demás mientras mantenía mi mirada baja, preparándome.
Entonces, en el siguiente momento…
— “Oh, señor Corzo, parece que ese peculiar invitado que trajo ganó.”
Había terminado.
Cuando levanté la vista, el changgwi yacía en el suelo, con el Cuchillo Chupasangre incrustado en su mano derecha.
De pie sobre él estaba la forma distorsionada y monstruosa del sargento de seguridad, sujetando su cabeza con fuerza.
— “Qué alivio, un bruto hasta la médula. ¡Si esto hubiera sido mi programa, nunca lo habría dejado como invitado!”
Nunca había estado tan agradecido de que solo yo pudiera escuchar la voz de Braun.
Recuperé una voz tranquila y me dirigí al sargento, que todavía sujetaba la cabeza de Go Seonha.
— “Gracias, Sargento.”
— “Urrgh…”
— “Dice que está cansado. ¡Qué grosero!”
Eres más aterrador por traducir ese gruñido monstruoso…
Pero entonces, en ese momento. Un sonido débil y amortiguado salió de la parte de bajo de la mano del sargento.
Era una voz humana.
— “E-Espera, por favor…”
— “¡…!”
De alguna manera, el rostro de Go Seonha había vuelto a la normalidad, su expresión era de puro terror mientras gemía débilmente.
— “P-Por favor, ayúdeme… sálvame…”
— “Deja a esta chica aquí…”
— “Uh, ugh…”
Sus ojos se pusieron en blanco, y la voz del changgwi volvió a tomar el control.
— “Solo ella necesita morir… ¿Mm? ¿Verdad? Me mereces morir. Mataste gente. Intentaste matar a los niños. Lo sé todo. Mereces morir.”
Go Seonha luchó.
— “No, no…”
— “Solo déjala atrás. Déjala, ¿sí?, ¿mmmm?”
— “¡Por favor, sálveme, sálveme! ¡Aaaah!”
En ese momento…
— “Dígame.”
La voz del sargento, ahora sonando humana, preguntó:
— “¿Solicitó formalmente un rescate de emergencia a <Soñar Despierto Inc.>…?”
No podía ver su rostro debajo de la forma monstruosa, pero su voz planteó claramente la pregunta directamente a Go Seonha.
— “Esta es una solicitud oficial que requiere un contrato firmado… ¿No es así…?”
Algo no encajaba.
Go Seonha, aturdida, levantó la vista, luego pareció reaccionar, respondiendo con un tono desesperado.
— “Espera.”
— “No, no lo es.”
Intervine, forzando las palabras.
— “Esta oscuridad no está bajo la jurisdicción de Soñar Despierto Inc., no entramos para rescatar civiles, y más que eso, hubo asistencia mutua en ambos lados.”
— “¿Eh…? ¡Qué raro…!”
La voz del sargento bajó, peligrosamente baja y gruñendo.
— “¿No estaba ella tratando de impedir que escapáramos…?”
Jadeo.
— “Eso no importa, señor. Al final, ella nos ayudó.”
Hablé con firmeza.
— “Lo que convierte esto en una cooperación.”
— “…”
El sargento me miró, luego miró a Go Seonha…
— “Ah… ¿Es así…?”
— “…”
— “Quizás eso sea correcto…”
Srrrk.
Su voz se relajó, volviendo a su tono habitual de indiferencia casual.
— “Vaya.”
Había intervenido porque algo no encajaba, y parecía que había tomado la decisión correcta.
‘Es mejor no enredarse con Soñar Despierto Inc….’
Sobre todo, para terminar endeudados con ellos. Solo la idea me dio una sensación terrible.
— “Mm… entonces, ¿qué debemos hacer ahora?”
— “Un momento, por favor.”
Me acerqué al jefe de sección, Lee Byeongjin, que estaba de pie con los ojos cerrados, sosteniendo a los niños. Se encogió al sonido de mis pasos.
— “¡Eh! ¿Estás aquí para… llevarme a mí en su lugar…?”
— “El quemador de incienso.”
— “¿Eh…?”
— “Dámelo.”
Le quité el quemador de incienso. Aunque el incienso de durazno ya se había quemado, las cenizas permanecían intactas en su interior.
‘Al changgwi no le gustaban las ramas de durazno.’
Si ese es el caso…
Vertí las cenizas sobre el hombro de Go Seonha.
— “¡AAAAAAHHHHHHH!”
Chisporrotear.
Aunque las cenizas no estaban especialmente calientes, el aroma se ha quemado y sal llenó el aire mientras el humo salía de su hombro.
— “¡No iré! ¡No lo haré! ¡Me aferraré de nuevo! Me aferraré… ¡Aaaaagh!”
Vertí las cenizas restantes sobre su cabeza.
Su cuerpo, poseído por el changgwi, convulsionó salvajemente y luego…
Jadeo.
Sus ojos se abrieron de golpe, llenos de claridad y alivio.
Era la verdadera Go Seonha.
— “¡Ya, estoy bien! Creo que estoy… bien…”
— “No, no lo estás.”
— “¿Disculpa?”
— “Este es un lugar al que fuimos atraídos por el changgwi, así que existe la posibilidad de que vuelva por ti en cualquier momento.”
— “E-Entonces…”
— “Asegurémonos de que no pueda poseerte de nuevo, por si acaso.”
— “…”
Había traído un paquete extra de jugo de manzana conmigo.
Le entregué el paquete sellado a Go Seonha.
— “¿Ah…?”
— “Bébelo todo de una vez.”
Insistí, y aunque parecía confundida, lo tomó a regañadientes y comenzó a tragar el jugo mientras estaba sometida en el suelo.
Y un momento después…
Se desplomó, cayendo en un sueño profundo como el ginseng.
— “Uf.”
— “Al menos se ha solucionado.”
— “Ya la puedes soltar.”
— “…”
El sargento de seguridad soltó su agarre y, con una voz ligeramente divertida, preguntó:
— “¿Estás pensando en cambiarte de departamento…?”
— “No, gracias, señor.”
Por favor, perdóneme.
Después de agradecer al sargento de seguridad una vez más, quien afortunadamente había vuelto a una apariencia más humana, me acerqué a revisar al Jefe de Sección Lee y a los niños, quienes aún mantenían los ojos bien cerrados.
— “Ya pueden abrir los ojos. Están a salvo.”
— “¡Ah…!”
El alivio inundó el rostro del jefe de Sección Lee, pero rápidamente lanzó una mirada preocupada a los niños y me susurró con expresión desesperada.
— “¿Pero ahora qué? ¿Cómo se supone que vamos a encontrar la salida…?”
— “…”
— “¡Ya casi amanece!”
Miré hacia el cielo.
A través de la neblina, parecía que una tenue luz comenzaba a filtrarse…
La luna llena casi se ponía.
— “No hay tiempo para rehacer el ritual.”
Pero…
— “Estaremos bien.”
— “¿Qué?”
— “Creo que tuvimos éxito al menos en la mitad del ritual.”
Recordé cómo el camino cambiaba con cada paso mientras cantábamos y cómo el incienso ardía correctamente.
— “Todo lo que preparamos fue correcto.”
El ritual, estrictamente hablando, tenía dos propósitos.
Evitar al changgwi.
Y buscar una ruta de escape apelando a Sangun-nim.
— “Parece que cumplimos el segundo propósito.”
Mientras que el primer propósito falló debido a la posesión del changgwi de uno de los miembros de nuestro grupo, acercándonos a la orilla del agua…
— “Quizás haya una salida en algún lugar cercano.”
— “¡…!”
Nos agrupamos y comenzamos a buscar en la densa niebla, alejándonos de la orilla del agua hacia el claro abierto más cerca de la montaña.
Buscamos alrededor de donde había terminado el camino del ritual.
— “Si encuentras un pequeño agujero de serpiente en un lugar sin hierba, expresa gratitud por la misericordia de Sangun-nim y mete la mano. Asegúrate de que tu mano esté cubierta con agua de pozo mezclada con sal.”
— “Un lugar sin hierba… un lugar sin hierba…”
Y entonces, unos momentos después…
— “¡Yo lo encontré!”
— “…”
Uno de los estudiantes de secundaria vio un pequeño agujero debajo de un árbol.
Un rayo de luna atravesó la niebla, brillando directamente sobre el agujero oscuro, tan negro como la tinta.
— “…”
El agujero de serpiente.
Rápidamente, hice que todos sumergieran sus manos en el agua salada, sin importarme el miedo o la vacilación que nos invadía.
— “Apúrense, rápido.”
Justo antes del amanecer, cada
uno de nosotros metió la mano en el agujero de serpiente.
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