Capítulo 77
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Novela
Me vi envuelto en una historia de terror y aun así tengo que trabajar.
Capítulo 77:
Estoy subiendo las escaleras de una escuela de pesadilla con un agente de la Oficina de Gestión de Desastres.
… Mientras lo arrastro como a un prisionero después de inmovilizarlo.
Para contextualizar, usé un objeto que él me entregó para traicionarlo e inmovilizarlo.
— “…”
Esto es un desastre.
‘Esto no puede seguir así.’
Definitivamente, siento que he cruzado la línea. Para mañana, podría encontrarme en la lista negra de la Oficina de Gestión de Desastres, reclutado para cualquier propósito siniestro que tengan en mente.
Claro, la compañía podría protegerme, pero realmente no quiero deberle nada a Soñar Despierto Inc., ¡sería una locura total…!
‘Necesito arreglar mi imagen de alguna manera.’
El sudor frío en mi espalda nunca parece secarse.
Hablé con cuidado.
— “Si prometes no gritar, te quitaré la mordaza. Por favor, solo asiente con la cabeza.”
La mirada asesina del agente se suavizó ligeramente. Hizo el más leve de los asentimientos.
‘… ¡Qué mentiroso!’
Si va a engañarme, ¡al menos podría intentar ocultarlo mejor!
Con un suspiro, continué.
— “No tengo intención de hacerte daño, robar información de la Oficina de Gestión de Desastres o informar nada a la compañía.”
— “…”
— “Y… mientras decía eso, no sentí ningún dolor.”
— “¡…!”
— “Sé que el caramelo que me diste es una ayuda para interrogatorios que induce a la verdad.”
Las pupilas del agente temblaron.
— “Por supuesto, no creo que me lo hayas dado con mala intención. Es solo que…”
Miré al aire con una expresión melancólica.
— “Quería transmitir que, aunque trabajo para Soñar Despierto Inc., no planeaba mentirte.”
Estrictamente hablando, estaba mintiendo.
Si llegaba el caso, tenía toda la intención de usar analgésicos alienígenas de entrega urgente para eludir los efectos y mentir para sobrevivir.
Como era de esperar, una aguda incomodidad comenzó a surgir desde dentro.
— “Uf.”
Sentí que mis entrañas se retorcían, como el inicio de una úlcera.
Pero ahora no era el momento de dejarlo ver.
‘Puedo soportar esto sin inmutarme.’
Cuanto más maliciosa o deliberada sea la mentira, mayor será el dolor. Lo que acababa de decir era evasivo como mucho, apenas una incomodidad de nivel uno.
Sopórtalo.
‘Siguiente paso…’
Construyendo confianza.
Discretamente, aflojé una pequeña insignia plateada en mi bolsillo mientras mantenía mi rostro sereno. Luego, mostré abiertamente el objeto, el Corazón de Plata, al agente.
— “Te digo esto sin depender de herramientas como esta.”
— “…”
— “Me repetiré… Si prometes no gritar, te quitaré la mordaza. Solo asiente con la cabeza.”
El conflicto parpadeó en la mirada del agente.
Cuando nos detuvimos en el rellano, asintió de nuevo levemente.
— “…”
Sin decir una palabra, le quité la mordaza.
El agente cumplió su promesa y no causó ningún alboroto.
— “Mm.”
Bien. Siguiente paso.
Le devolví la linterna y la pistola que le había confiscado al agente. Luego, aflojé las ataduras de sus brazos.
— “Esto es…”
— “Las necesitarás para defenderte en este tipo de situación urgente.”
‘No es que la pistola funcione con algo que no sean fantasmas o entidades sobrenaturales.’
Aunque teóricamente podría dañar a malos actores dependiendo de la munición, no creía que ni Jang Heo ni yo encajáramos en los criterios para tales objetivos.
‘Jang Heo no ha causado ningún problema significativo en los últimos tres meses.’
Aun así, no quité completamente las ataduras. Si el agente escapaba antes de que terminara de ganármelo, podría ser un desastre.
Ofrecí una excusa plausible.
— “Es demasiado peligroso deambular solo aquí. Mantendré las restricciones hasta que su juicio regrese por completo.”
— “…”
Ascendimos las escaleras con cautela, vigilando en todas direcciones.
De repente, el agente preguntó.
— “¿‘Corzo’ es tu alias?”
— “…”
— “Su grupo opera en unidades y usa alias derivados de sus máscaras, ¿correcto?”
— “… Es correcto.”
— “¿Es usted un líder de escuadrón?”
— “No, solo un nuevo empleado. Este de aquí… es un compañero nuevo.”
Con una sonrisa ligeramente amarga, saqué una media máscara de mi bolsillo y me la puse en la cara.
La familiar textura de corteza con cuernos brotados se asentó sobre mi piel.
El agente me miró, visiblemente conmocionado.
Entonces, escuché la voz apagada de Jang Heo.
— “… Lo siento, Sr. Corzo. Sé que intentabas ayudarme…”
— “No, está bien. Debes estar muy nervioso.”
Honestamente, comparado con Baek Saheon, quien estaba decidido a joderme, esto era algo para lo que ya me había preparado cuando decidí actuar como agente temporal…
Además, Jang Heo incluso llegó a interceder por mí ante el agente.
— “El Sr. Corzo es verdaderamente una persona amable y confiable. Incluso cuando nos conocimos, arriesgó su vida para salvarme de la oscuridad…”
— “Eso es, eh, una exageración.”
¡Buen tiro!
— “Nosotros solo… nos ayudamos mutuamente. Para sobrevivir dentro de la oscuridad juntos.”
— “Sr. Corzo…”
— “…”
El agente guardó silencio, con una expresión complicada en su rostro.
Al menos no intentó golpearme con la empuñadura de esa pequeña pistola, y lo tomaré como un progreso.
— “… Entrando al cuarto piso.”
Ascendimos el último tramo de
escaleras.
[Piso 4]
— “…”
Lo logramos, pero…
‘Me siento incómodo.’
A partir del cuarto piso, esta historia de terror comienza a volverse aún más retorcida.
Por un lado, cuando los estudiantes mueren, ya no hay anuncios por los altavoces.
El piso está inquietantemente oscuro.
Bzzt, bzzt…
La mayoría de las luces ya estaban rotas o quemadas, y las pocas restantes parpadeaban esporádicamente, excepto por un puñado que permanecían encendidas.
Y el problema mayor…
— “¡…!”
— “Huhp-”
Decenas de estudiantes estaban de pie en el pasillo.
Y ya nos estaban mirando directamente.
‘Ja.’
En el pasillo tenuemente iluminado de la escuela, se alineaban como maniquíes a cada lado.
Las entidades estudiantiles del cuarto piso eran todas de tercer año, con más de cien confirmadas en cada registro de exploración de este piso.
Solo con escuchar eso, uno pensaría: ‘Bueno, supongo que estamos todos condenados.’
Pero.
— “… Está bien.”
El agente habló con voz firme, ofreciendo información crucial.
— “No pueden abandonar sus posiciones.”
Así es.
El cuarto piso es realmente extraño. Aunque nunca hemos presenciado a esos ‘estudiantes’ moverse, hemos visto cambiar sus ubicaciones.
¿Pero los estudiantes del cuarto piso? No se mueven en absoluto.
Es como si sus pies estuvieran
pegados al suelo del aula.
— Extracto
del Registro de Exploración #09
Mientras no se abalancen sobre nosotros y permanezcan arraigados en su lugar, podemos evitar el peligro manteniéndonos fuera de su territorio.
Si tenemos que acercarnos, podemos detenerlos manteniendo contacto visual para congelar sus movimientos.
— “El problema es lo fácil que es perderlos de vista en la oscuridad.”
Y son muy… muy astutos.
A menudo explotan tácticas psicológicas para pillarte desprevenido.
— “… Mmm.”
Así que eso es lo que pasa.
Confirmé que Jang Heo se había puesto la etiqueta con el nombre que había recuperado de uno de los estudiantes de la escuela en su chaqueta y luego hablé con firmeza.
— “Procedamos con cautela e investiguemos a fondo el cuarto piso.”
No hubo objeciones.
Nos metimos entre los estudiantes.
****
— “Uf.”
Jang Heo tragó saliva nerviosamente.
Se sentía increíblemente inquietante.
Rozar las mangas de esos ‘estudiantes’ mientras temblaba de miedo.
Pero apretó los dientes.
‘Tengo que ser útil.’
No podía evitar la sensación de que de alguna manera había arruinado la exploración de su amable colega Kim Soleum.
¿Qué planeaba lograr acompañando al agente?
‘Probablemente, apuntaba a una puntuación alta… una limpieza impecable.’
Según el manual, cuanto más tiempo sobrevivas aquí y más etiquetas con nombres recojas, mayor será la concentración de Esencia de Sueño en el recolector.
Pero era demasiado peligroso. Kim Soleum ni siquiera había mirado las etiquetas con nombres de los estudiantes del cuarto piso.
‘… No lo entiendo.’
Jang Heo decidió no darle más vueltas.
Confiar en su propio juicio no era precisamente su punto fuerte.
En cambio, se concentró en observar diligentemente a los estudiantes que se acercaban.
Especialmente al entrar en áreas donde las luces estaban rotas o parpadeando, apuntaba la linterna obsesivamente.
Alto, alto.
— “Señor Bisonte, vigile la retaguardia.”
— “Sí.”
Su voz tembló ligeramente.
Jang Heo se giró para mirar detrás de ellos, caminando hacia atrás.
Desde donde habían pasado, docenas de estudiantes ahora giraban sus cabezas y extendían sus manos hacia ellos…
— “Ahí está la sala de música más adelante. Aguantemos hasta que lleguemos.”
Avanzamos.
Pronto, llegamos a una sección completamente desprovista de luces.
— “Uf.”
En la oscuridad sofocante, los estudiantes permanecían inquietantemente inmóviles, mirándolos en silencio.
Avanzaron con cautela, iluminando los huecos entre ellos con sus linternas.
Entonces…
Thuk.
Una luz parpadeó en algún lugar. Se sentía como si hubiera ocurrido un apagón…
— “¿Eh?”
Espera.
Algo no estaba bien.
— “No hay luces aquí, ¿cómo podría una parpadear?”
Jang Heo se dio cuenta un paso demasiado tarde.
No era un apagón.
La luz parpadeante…
… Era la linterna de alguien que estaba más adelante.
Justo ahora, alguien había perdido de vista su entorno.
— “…”
Jang Heo casi se dio la vuelta presa del pánico. Pero una voz tranquila detrás de él lo detuvo.
— “No mires atrás.”
— “¡Tú…!”
— “Nosotros… Tenemos que seguir moviéndonos.”
La voz de Kim Soleum era tensa, mezclada con respiraciones pesadas.
Y entonces…
Un aroma metálico a sangre.
Goteo, goteo…
Mientras Jang Heo retrocedía, notó un líquido rojo goteando en el suelo.
Concentrado en los estudiantes, no había podido ver con claridad, pero el suelo bajo sus zapatos estaba resbaladizo.
Y entonces…
Vio la mano de un estudiante extendiéndose desde el medio del pasillo, lo suficientemente cerca como para rozar su cintura.
Estaba empapada en carmesí, la sangre goteaba de sus dedos.
Jang Heo luchó contra la necesidad de vomitar.
— “¡Señor Corzo…!”
Cuando finalmente salieron de la multitud de estudiantes, se dieron la vuelta.
Kim Soleum estaba de pie, agarrándose el abdomen, con el rostro pálido como una sábana.
La linterna en su mano parpadeó una vez más.
Con una leve sonrisa en su rostro ceniciento, dijo:
— “… La batería…”
— Tiempo de iluminación
efectivo: 60 minutos
Por supuesto.
Las linternas de emergencia no estaban hechas para durar mucho.
‘¡Ah…!’
Aunque habían preparado suministros, los dos no habían tenido en cuenta el tiempo restante de la linterna que el otro llevaba…
— “Espera… Uf.”
— “¡Por favor, no hables!”
Jang Heo luchó por reprimir sus náuseas e intentó apoyar a Kim Soleum. El agente se unió instintivamente.
Juntos, el empleado de Soñar Despierto Inc. y el agente de la Oficina de Gestión de Desastres lo ayudaron rápidamente a entrar en un aula cercana.
Incluso allí, algunos estudiantes se asomaron. Lograron sentar a Kim Soleum justo fuera del alcance de los estudiantes.
Sentado en el suelo, agarrándose la herida, Kim Soleum habló.
— “Ustedes dos.”
— “…”
— “Déjenme solo.”
El que llevaba la máscara con cuernos, con el rostro contraído por el dolor, forzó una sonrisa.
— “Ah, un momento.”
Kim Soleum extendió su mano libre y desató por completo las ataduras del agente.
— “Casi lo olvido. Ahora puedes irte…”
El agente lo ignoró y en su lugar sacó una etiqueta de identificación de repuesto de su bolsillo y la metió en la chaqueta de Kim Soleum.
Pero…
— “No tienes que dármela. ¿No la necesitas para otra cosa?”
— “…”
— “Adelante. Estoy seguro de que hay otros en este piso. Si te unes a ellos, estarás bien.”
Kim Soleum frunció ligeramente el ceño, pero rápidamente suavizó su expresión.
— “Para ser honesto, incluso si muero aquí, no causaría mayores problemas con mi trabajo en la empresa. Todavía estarían satisfechos con esto…”
— “¡Esa maldita compañía!”
El agente apretó los puños con fuerza.
— “¡Por qué diablos ustedes confían en una organización tan absurda y repugnante!”
Pareció tocar una fibra sensible.
— “¿De verdad crees que una empresa que trata las vidas humanas tan a la ligera realmente concederá tus deseos?”
— “¡…!”
Jang Heo se volvió hacia el agente con sorpresa.
El agente apretó los dientes y continuó.
— “Sé que todos ustedes trabajan allí por esos derechos de concesión de deseos. ¿De verdad creen en esa tontería? ¿Qué alguna poción mágica concederá cualquier deseo?”
Kim Soleum miró al agente, con expresión tranquila.
— “Sí, los conceden.”
— “…”
— “Si el boleto de deseo fuera una mentira, esta estructura no se mantendría. Una vez que te has incorporado, cualquier deseo puede ser concedido.”
— “… Ja.”
El agente dejó escapar un suspiro exasperado, como si su frustración hubiera llegado a su punto máximo, y repitió un argumento que sonaba muy trillado.
— “Piénsalo. Digamos que alguien desea la paz mundial, mientras que otro desea la extinción de la humanidad. ¿Cómo conceden ambos deseos contradictorios?”
Jang Heo, con la máscara de bisonte, se encogió.
Pero Kim Soleum permaneció imperturbable.
— “Para la persona que pide el deseo, sí. Se hace realidad.”
— “Qué significa eso…”
— “Un boleto de deseo no está destinado a cambiar el mundo. Es una herramienta omnipotente para cumplir deseos personales.”
¿Qué significa eso?
Sonaba como alguna doctrina de salvación de culto.
Pero el comportamiento de Kim Soleum no era el de un fanático religioso, sino más bien el de alguien que había probado repetida y empíricamente las circunstancias y se había resignado a la realidad.
El agente lo miró desconcertado, pero Kim Soleum simplemente se encogió de hombros.
— “Bueno, supongo que este es mi fin.”
— “¡…!”
La sangre brotó debajo de la mano que le sujetaba el estómago.
El sangrado no se detenía en absoluto.
Kim Soleum le devolvió la placa manchada de sangre al agente Bronce.
El agente apretó los dientes.
— “Aunque sigas sacrificando tu placa cada vez que te arrastran aquí en luna nueva, esa compañía nunca te salvará.”
— “Quizás no.”
Kim Soleum se encogió de hombros de nuevo, aunque su expresión se tensó ligeramente por el dolor. Aun así, logró una leve sonrisa.
— “Pero la Oficina de Gestión de Desastres eventualmente pondrá fin a esta oscuridad… o más bien, a este desastre. Cuando eso suceda, yo también seré finalmente libre.”
— “¡…!”
El agente miró a Kim Soleum como si lo hubieran golpeado.
— “Vayan ahora, los dos. Quedarse aquí mirando hacia atrás es peligroso.”
Kim Soleum levantó su linterna de emergencia aún funcionando y la encendió fuera del aula.
— “Yo vigilaré mientras ustedes van.”
— “…”
— “Y… Señor Bisonte, no hizo nada malo. Es solo un novato. Por favor, si es posible, manténganse juntos por un tiempo y estén a salvo.”
— “Señor Corzo…”
El agente dudó, pero finalmente apretó los dientes, se dio la vuelta y comenzó a caminar con su linterna.
— “Sígueme.”
— “Ah…”
Jang Heo vaciló, pero finalmente tomó su decisión.
‘No puedo hacer nada por él quedándome aquí…’
Irse rápidamente podría ser más fácil para Kim Soleum.
Pero no podía irse sin hacer algo. Así que, mientras seguía al agente, le deslizó algo secretamente en el bolsillo a Kim Soleum.
— “Señor Corzo, aquí… Esta es mi credencial de repuesto.”
— “¡…!”
— “Sobreviví más tiempo gracias a usted… Y no tengo a nadie más a quien salvar. No es mucho, pero al menos, tome una… Gracias.”
Sin esperar una respuesta, Jang Heo se fue con el agente, incapaz de mirar hacia atrás.
— “…”
Kim Soleum los vio irse como prometió, manteniéndolos vigilados hasta que desaparecieron al doblar la esquina.
Y entonces…
‘¡Finalmente!’
Tan pronto como estuvieron fuera de la vista, Kim Soleum rápidamente sacó algo que había preparado de su bolsillo.
Un trozo de caramelo, envuelto individualmente en plástico.
Una reliquia nostálgica de un tiempo más cálido.
¡Caramelo mágico!
Un caramelo de bola grande,
redondo y anticuado, en alegres colores rojo, amarillo y blanco, anidado en su
pintoresco envoltorio.
Caramelo de la Nostalgia
El artículo de recuperación de emergencia que Kim Soleum había comprado.
Con las manos manchadas de sangre, lo desenvolvió y se metió el caramelo en la boca.
Y entonces, comenzó una transformación.
— “¡…!”
Las heridas en su cuerpo comenzaron a cerrarse.
La sangre derramada fue reabsorbida, y los huesos fracturados se reconectaron sin problemas, como si el tiempo mismo estuviera retrocediendo.
Al rodar el caramelo en su boca.
¡Redescubre recuerdos preciados!
Mientras el caramelo se derretía, reparaba el cuerpo y la mente del consumidor a su estado más saludable de los últimos diez años.
— “Ya que esto es un sueño de todos modos, medidas temporales como esta son más que suficientes.”
Su condición alcanzó su punto máximo, y su mente se agudizó.
Sus pensamientos giraban a la velocidad del rayo.
‘¡Funcionó…!’
Kim Soleum exhaló un suspiro de alivio.
Su apuesta había valido la pena; esta era la estrategia más efectiva en tal escenario.
— “Fingir mi propia muerte sigue siendo la mejor jugada.”
Había aprovechado la oportunidad para asegurar la libertad de exploración y reparar su imagen.
— “Estaba tan nervioso de que la linterna se apagara antes de que pudiera calcular el tiempo correctamente.”
Se sacudió el polvo, respiró hondo de nuevo y soltó un largo suspiro de alivio.
Su corazón latía con fuerza.
El alivio se mezclaba con el miedo persistente.
‘… De acuerdo.’
Ahora sabía exactamente qué hacer a continuación.
Después de ponerse de pie, revisó los tatuajes reaparecidos en su cuerpo y sacó una linterna de alta resistencia del repuesto de las profundidades de un tatuaje en la muñeca.
Con una respiración constante, Kim
Soleum salió del aula y entró en el oscuro y espeluznante pasillo del cuarto
piso.
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